水和汽可以互相转化，这是水所固有的物理特性，而温度和压力则是造成它们转化的条件。在0.1MPa大气压下的水，当温度上升到100℃时，就开始汽化。但在高山上，由于气压较低，水不到100℃时就开始汽化。如果水的某一温度保持不变，逐渐降低液面上的绝对压力，当该压力降低到某一数值时，水同样也会发生汽化。这个压力称为水在该温度条件下的汽化压力，用符号pv表示。如当水温为20℃时，其相应的汽化压力为2.4kPa。如果在流动过程中，某一局部的压力等于或低于水温相对应的汽化压力时，水就会在该处发生汽化。

汽化发生后，大量的蒸汽及溶解在水中的气体逸出，形成许多蒸汽与气体混合的小汽泡。当汽泡随同水流从低压区流向高压区时，汽泡在高压的作用下，迅速凝结而破裂。在汽泡破裂的瞬间，产生局部空穴，高压水以极高的速度流向这些原来被汽泡所占据的空间，形成一个冲击力。由于汽泡中的气体和蒸汽来不及在瞬间全部溶解和凝结，因此，在冲击力的作用下又分成更小的汽泡，再被高压水压缩、凝结，如此形成多次反复。如果汽泡的破裂发生在流道附近，就会在流道表面形成某种强度的高频冲蚀。冲蚀形成的水击压力可高达几百甚至上千MPa，冲击频率可达每秒几万次。流道材料表面在水击压力的反复作用下，形成疲劳而遭到破坏，从开始的点蚀到严重的蜂窝状空洞，最后甚至把材料壁面蚀穿。通常把这种破坏现象称为剥蚀。

另外，由液体中逸出的氧气等活性气体，借助汽泡凝结时放出的热量，也会对金属起化学腐蚀作用。这种汽泡的形成、发展和破裂以致材料受到破坏的全部过程，称为汽蚀现象。

泵在运转中，在其过流部分的局部区域，通常是叶轮叶片进口稍后的区域，因为某种原因，抽送液体的绝对压力降低到当时温度下的液体汽化压力，液体便在该处开始汽化，产生大量蒸汽，形成气泡。当含有大量气泡的液体向前流动，经叶轮内的高压区时，气泡周围的高压液体致使气泡急剧地缩小以至破裂。在气泡凝结破裂的同时，液体质点以很高的速度填充空穴，在这个及其短暂的瞬间，液滴质点将产生很强烈的水击作用，并以很高的冲击频率打击金属表面，冲击应力可达几百至几千个大气压，冲击频率可达每秒数万次，严重时会将壁板击穿。

在水泵中产生气泡和气泡破裂，过流部件遭受到损坏乃至破坏的过程称之为水泵的汽蚀过程。水泵产生汽蚀后除了对过流部件会产生破坏作用以外，还会产生噪声和振动 ，同时导致泵的性能下降，严重时会使泵中液体中断，不能正常工作 。

水泵汽蚀产生的原因很多，有些是由一种因素直接形成的，有些是多个因素共同作用的结果：（1）使用者对水泵的性能参数了解不清或根本不了解，安装使用不当；（2）引水条件的改变使泵站进水池水位过低；（3）水泵与动力装置不配套，传动装置不匹配，转速过高；（4）进水池设计不合理，产生了涡流、偏流，进水管浸入水下太浅；（5）进水管路太长，管径太细，附件太多，拐弯太多，水头损失太大；（6）水泵进水口堵塞，水流受阻；（7）水源含沙量太大。